對大多數讀者而言，《天龍八部》這個書名恐怕有些不知所云，為此，作者在小說的正文前特意加上了「釋名」，詳細解釋所謂的「天龍八部」，是指天神、龍神等八種非人的神道精怪。其中最關鍵的一句話是：「這部小說裡沒有神道精怪，只是借用這個佛經名詞，以象徵一些現世人物。」書中角色，具體誰像天神、誰像龍神、誰像夜叉、誰像乾達婆，實際上並不重要，真正重要的是：「書中的人間世界中，為什麼會出現非人的冤孽和悲苦？」

　　這部書另一個值得注意之處是它的回目，沒有對仗也不整齊，而是創造性的長短句，使得每十回組成一首詞作。第一卷書的回目所組成的是「調寄〈少年游〉．本意」，這就不僅僅是新奇的形式，實際上也是對本卷書內容的提示：「這卷書的重點，就是寫主人公段譽的江湖『少年游』。」其他各卷的詞牌，對該卷書的?事內容或主題也有與此相似的提示作用。

　　本回是小說正文的開頭，回目〈青衫磊落險峰行〉，不但概括了主要的故事情節，同時對段譽的身分和性格做了出色的鋪墊及暗示。金庸小說常是漸入佳境，這一回的寫法正是如此。開頭寫的是大理無量山中，一個江湖門派內部東宗和西宗的比武，在武俠小說裡，這樣的畫面最是常見不過，然而，不平常的是主人公奇特的出場方式──誰也沒有料想到，本書的主角不是比武場上的鬥劍者，而是觀禮嘉賓中的發笑人。

　　更不平常的是段譽的特殊性格。此人是一位文弱書生，顯然完全不會武功，這倒也罷了，令人驚奇的是，他不僅不懂武功，甚至打從心底厭惡武功，見到別人比武出糗，居然還失笑譏諷，因而惹出一連串的爭端是非。他對鍾靈說，他之所以離家出走，是因?要逃避學武練功。大理段氏的家傳武學「一陽指」名動武林，著實令江湖中人垂涎三尺、艷羡萬分，可段譽偏偏對此視若無物，無怪鍾靈覺得此人此事實在難以置信。更奇的是，這個不練功夫、不會武功的書生，明明對武林江湖、人情世故一竅不通，卻偏生喜歡湊熱鬧，而且還愛打抱不平，竟然不顧鍾靈的再三勸阻，一定要去奉勸神農幫幫主司空玄遵守王法！結果是飛蛾撲火、自取其辱，連帶使得無辜的鍾靈也陪著他經受拳打腳踢、土埋火燒之厄。

　　看到這兒，十之八九的讀者肯定認為：「段譽這傢伙簡直是個不折不扣的大呆子！」此人的所作所?當真是呆得可以，然而，說他是個十足的呆瓜卻又不對。段譽不但活潑幽默、毫無酸腐之氣，而且為人善良、性格隨和可親，他的呆氣之中，包含著一份卓爾不群的大氣及不可忽視的俠氣。無量派對他欺凌羞辱，他不僅絲毫不放在心上，甚至還以德報怨，主動奉勸神農幫主、替無量派解圍，這就難怪小姑娘鍾靈願意與他在一塊兒，「瓜子一起吃，刀劍一起挨」了。司空玄威脅要燒鍾靈的頭髮，段公子毫不猶豫地挺身而出，甘願以身相代。試想，有武之俠固然可貴，無武之俠豈不是更加可敬？

　　無量劍東宗掌門人左子穆、西宗掌門人辛雙清，以及神農幫幫主司空玄等人，雖然均是次要的角色，但作者也沒有馬虎了事，他們的一言一行，再再都顯現出獨特的性格。這些人都是真正的武林人士，他們的身上自然有股「江湖氣」，在這本書中，是有另外的意義的，那就是「天龍八部氣」。